Limitação da ganância em expressões regulares no PHP

As expressões regulares são gananciosas por padrão. Isso significa que elas capturam o número máximo possível de caracteres.

Vamos analisar um exemplo. Suponha que temos a seguinte string:

<?php
	$str = 'aeeex zzz x kkk';
?>

Suponha que nesta string queremos encontrar a substring 'aeeex' usando o seguinte padrão: a letra 'a', seguida por qualquer caractere uma ou mais vezes, seguida pela letra 'x'.

<?php
	$res = preg_replace('#a.+x#', '!', $str);
?>

Esperamos que o resultado na variável seja a string '! zzz x kkk'. No entanto, não é isso que acontece - a string que acaba na variável é '! kkk'.

O problema é que nossa expressão regular busca todos os caracteres da letra 'a' até a letra 'x'. Mas na nossa string existem duas letras 'x'. Devido à ganância, a regex busca até o último 'x', acabando por capturar algo diferente do que esperávamos.

Claro, muitas vezes esse comportamento é exatamente o que precisamos. Mas, neste caso específico, gostaríamos de desativar a ganância e instruir a regex a buscar até o primeiro 'x'.

Para limitar a ganância, é necessário colocar um ponto de interrogação após o operador de repetição:

<?php
	$res = preg_replace('#a.+?x#', '!', $str);
?>

A ganância pode ser limitada para todos os operadores de repetição, assim: *?, ?? e {}?.

Dada a string:

<?php
	$str = 'aba accca azzza wwwwa';
?>

Escreva uma expressão regular que encontre todas as strings delimitadas pela letra 'a', e substitua cada uma delas por '!'. Entre as letras 'a' pode haver qualquer caractere (exceto 'a').